Livraisons par drone au sommet de l’Everest

Les sherpas népalais, ces héros méconnus qui transportent de lourdes charges pour les alpinistes étrangers, pourraient bientôt bénéficier d’une aide inattendue : des drones. Ces engins volants, capables de transporter des fournitures essentielles comme des bouteilles d’oxygène, des médicaments et même des repas chauds, pourraient transformer les expéditions sur le toit du monde. Dès le mois d’avril prochain, à l’ouverture de la saison d’ascension, des compagnies d’expéditions vont expérimenter l’envoi de fournitures par drones sur le mont Everest. Cette initiative, rapportée par le New York Times, pourrait non seulement réduire les risques pour les sherpas, mais aussi améliorer l’efficacité des expéditions et contribuer à la préservation de l’environnement en haute altitude.

Des drones pour alléger la charge des sherpas

Les drones qui seront testés sont capables de transporter jusqu’à 15 kg de matériel en haute altitude. Leur mission : ramener les échelles utilisées pour tracer les voies d’escalade, enlever les déchets laissés sur place et livrer des fournitures essentielles entre le camp de base et le camp 1, situé à plus de 6 000 m d’altitude. Actuellement, cette tâche est accomplie par les sherpas, qui mettent environ sept heures à parcourir cette distance à pied. Les drones, eux, pourraient effectuer ce trajet en seulement quinze minutes. Cette réduction significative du temps de transport pourrait avoir un impact considérable sur la sécurité des sherpas, qui sont souvent confrontés à des conditions extrêmes et dangereuses.

Le plus haut sommet du monde, réputé pour être une décharge à ciel ouvert, pourrait ainsi bénéficier d’une gestion plus efficace des déchets. Les drones pourraient aider à ramener les détritus laissés par les alpinistes, contribuant ainsi à la préservation de cet environnement fragile. Les organisateurs de l’expédition espèrent que cette initiative pourra également sensibiliser les alpinistes à l’importance de respecter la montagne et de minimiser leur impact environnemental.

Réduire les risques pour les porteurs locaux

L’objectif principal de l’utilisation de drones est de réduire les risques mortels pour les sherpas. Ces porteurs locaux, qui accompagnent les cordées d’alpinistes étrangers, sont souvent les premiers à affronter les dangers de la montagne. L’accélération de la fonte des neiges due au changement climatique rend leur tâche encore plus périlleuse. Leur premier défi consiste à passer le mur de glace de Khumbu, où ils doivent porter de lourdes échelles, les fixer au-dessus de crevasses et poser des cordes pour permettre l’ascension de la cascade. Une fois l’installation effectuée, d’autres sherpas transportent des bouteilles d’oxygène, des médicaments et d’autres produits de première nécessité vers les camps d’altitude. Selon les organisateurs de l’expédition, les sherpas effectuent cette dangereuse ascension au moins 40 fois par saison.

En 2023, trois guides de montagne ont été ensevelis sous une avalanche alors qu’ils fixaient des cordes pour des alpinistes étrangers. « Les sherpas prennent d’énormes risques. Le drone rend leur tâche plus sûre, plus rapide et plus efficace », a déclaré au New York Times Tshering Sherpa, dont l’organisation, le Sagarmatha Pollution Control Committee, est chargée d’aménager l’itinéraire à travers la cascade de glace mortelle du Khumbu, au sud-ouest du sommet de l’Everest. Les drones pourraient ainsi offrir une solution pour réduire les risques encourus par ces porteurs, en prenant en charge une partie de leur charge de travail et en permettant une livraison plus rapide et plus sûre des fournitures essentielles.

Des essais concluants et prometteurs

Depuis près d’un an, les opérateurs expérimentent ces livraisons à l’aide de deux drones offerts par le fabricant chinois DJI. En avril 2024, la société a réalisé des essais concluants sur le versant sud de l’Everest. Trois bouteilles d’oxygène et 1,5 kg de matériel ont notamment été transportés jusqu’à 6 000 m d’altitude. Ces essais ont démontré la capacité des drones à effectuer des livraisons en haute altitude, malgré les conditions extrêmes. Les résultats sont prometteurs et laissent entrevoir un avenir où les drones pourraient jouer un rôle clé dans les expéditions sur l’Everest.

Au-delà du matériel, les partisans du drone espèrent pouvoir transporter des plats chauds, à l’image de ce qui est fait en Chine. Des compagnies d’expédition font livrer des repas en haute altitude, entre deux camps de la montagne Muztagata. Un essai similaire a été réalisé au Népal, sur le mont Ama Dablam, où de la nourriture chaude a été livrée en six minutes, contre six heures à pied. Cette possibilité pourrait améliorer considérablement le confort des alpinistes et des sherpas, en leur offrant des repas chauds et nutritifs, même dans les conditions les plus extrêmes.

Un avenir prometteur pour les expéditions en haute altitude

L’utilisation de drones pour les livraisons en haute altitude pourrait transformer les expéditions sur l’Everest et d’autres sommets. En réduisant les risques pour les sherpas, en améliorant l’efficacité des livraisons et en contribuant à la préservation de l’environnement, les drones offrent une solution innovante aux défis posés par les expéditions en haute montagne. Les essais réalisés jusqu’à présent sont prometteurs et laissent entrevoir un avenir où les drones pourraient devenir des alliés précieux pour les alpinistes et les sherpas.

Cependant, l’intégration des drones dans les expéditions en haute altitude ne sera pas sans défis. Les conditions extrêmes, les réglementations et les préoccupations environnementales devront être prises en compte pour garantir une utilisation sûre et responsable de cette technologie. Les organisateurs de l’expédition et les fabricants de drones devront travailler ensemble pour surmonter ces obstacles et maximiser les avantages offerts par les drones.

Pour finir…

En conclusion, les livraisons par drone au sommet de l’Everest représentent une avancée significative dans le domaine des expéditions en haute altitude. En offrant une solution pour réduire les risques pour les sherpas, améliorer l’efficacité des livraisons et contribuer à la préservation de l’environnement, les drones pourraient transformer les expéditions sur le toit du monde. Les essais réalisés jusqu’à présent sont prometteurs et laissent entrevoir un avenir où les drones pourraient devenir des alliés précieux pour les alpinistes et les sherpas. Cependant, des défis devront être surmontés pour garantir une utilisation sûre et responsable de cette technologie. Les organisateurs de l’expédition et les fabricants de drones devront travailler ensemble pour maximiser les avantages offerts par les drones et minimiser les risques associés à leur utilisation en haute altitude.